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    猴子从阴影中起身：“襄阳方向，吴军近日确有异动。其前锋三千人出樊城，向南试探，在宜城郊外与李文博将军的游骑交手两次，互有伤亡。但主力仍在樊城未动。我方密探从吴营传出消息，吴三桂近日频繁会见一名自川东来的商贾，疑似张献忠使者。”

    厅内一阵低语。李岩正在巴东与孙可望血战，若此时吴三桂与张献忠勾结，西线将岌岌可危。

    朱炎却神色不变：“吴三桂首鼠两端，见巴东战事焦灼，自然要待价而沽。传令李文博：对吴军前哨，可小挫而勿大胜；多遣细作散播流言，就说清廷已疑吴三桂通敌，正调蒙古骑兵南下监视。”

    “反间计？”周文柏眼睛一亮。

    “不止。”朱炎竹鞭敲在襄阳位置上，“吴三桂最怕什么？怕被清廷当作弃子，怕被我与张献忠夹击。那我们便让他更怕——再派密使，告诉他：若愿反正，不仅楚王之封不变，还可将郧阳、襄阳一线划为其防区，朝廷只派驻文官理民，不驻一兵一卒。”

    “这……未免太过宽厚？”有幕僚质疑。

    “空头许诺罢了。”朱炎淡淡道，“吴三桂不会轻易相信，但此议一出，他与清廷的猜忌必然加深。我们要的不是他立刻倒戈，而是让他继续观望，拖到巴东战事分出胜负，拖到江南新政显出成效。”

    他转向猴子：“张献忠派孙可望东进，其老巢成都必然空虚。我们在川东的人，该动一动了。”

    猴子会意：“玄青道长等人已被接应至巴东李巡抚处。另有三支‘播种者’小队，已分别潜入夔州、重庆、叙州，携带红薯种、火药配方及简易农器图纸。按国公吩咐，只传技术，不举旗号。”

    “很好。”朱炎眼中闪过一丝锐光，“张献忠暴虐，川民苦之久矣。我们送去种子、送去活命的技术，民心自会做出选择。待他在巴东碰得头破血流，后院又起火时，便是李岩反攻之时。”

    议事从巳时持续到申时，各条战线、各项内政逐一定策。当最后一项关于“官银号”发行盐粮券的具体章程敲定时，窗外已是暮色四合。

    众人散去后，朱炎独坐厅中，就着烛火再次审视地图。炭火将他清瘦的身影投在墙上，微微摇曳。

    王瑾轻轻推门进来，端着一碗热粥：“国公，该用晚饭了。”

    “放下吧。”朱炎揉了揉眉心，“南京城这几日，可有异常动静？”

    “刑场之后，表面平静，暗流却未止。”王瑾低声道，“今日有匿名揭帖出现在夫子庙，称国公‘操莽之心，诛戮士绅，欲倾覆天下’。镇抚司已暗中查访，似是几个落第秀才所为，背后有无主使尚未查明。”

    “让他们查，但不必大动干戈。”朱炎端起粥碗，“反对声不会消失，只要他们不动刀兵，便容他们说去。倒是那些表面顺从、暗地串联的，要格外留意。”

    “还有一事……”王瑾迟疑道，“宫中传出消息，监国殿下近日食欲不振，常对左右叹息，言‘祖宗江山沦丧至此，孤愧对先帝’云云。服侍的太监说，殿下曾私下询问，若……若清军真打过长江，该当如何。”

    朱炎喝粥的动作顿了顿。
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