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    陛下但有要事，遣内侍传召即可。”

    朱桓再三挽留，奈何长生态度坚卓，只得命内监于京中觅得一座三进宅院，

    庭植古槐一株，华盖盘虬，荫覆半院，

    清幽绝尘，专供师徒二人栖止。

    迁入宅中，长生闭门三昼，终日趺坐槐下，闭目养神，足不出户。

    沈砚无从窥测师父用意，便携竹杖漫游京畿，遍访市井闾巷，探听朝堂秘辛，

    三日后归宅，面色沉郁。

    “师父，弟子访查明晰，当今大梁天子朱桓，在位一十二载。

    先皇在日，国祚殷实，边关宁靖，仓廪充盈，自朱桓践阼，初时尚有勤政之心，近五年来耽于方术酒色，朝纲日渐倾颓。”

    长生睁眼凝听，默然不语。

    “当朝奸佞分踞要津，宰相陈嵩，乃帝东宫授业之师，面存儒者端严之貌，满口孔孟仁义，暗地鬻爵卖官敛财纳贿，一手把持铨选朝政，

    锦衣卫指挥使周瑾，为帝王腹心爪牙，秉诏稽查百官，惯罗织冤狱，构陷忠良，

    满朝文武闻其名莫不悚然避祸，

    更有国师李鹤龄，来历诡秘，一介江湖术士竟得帝王崇信，在大内设坛炼丹，妄称长生秘术，蛊惑君王荒废朝政。”

    闻李鹤龄三字，长生眸光微凝，面上神色不动。

    “朝中亦有砥柱忠臣，三朝元老兵部尚书韩章，秉性鲠直，屡上封章痛陈时弊，屡遭天子严斥，现已罢官闲居，

    御史中丞赵明诚上疏弹劾陈、周二奸，反被打入锦衣卫诏狱，生死难卜，

    余下一众新进清吏，心存报国之志，奈何人微言轻，谏言如石沉大海，无从匡扶朝局。”

    长生静思半晌，缓声发问：“那妖道李鹤龄，尚有何等隐情？”

    “此人五年前凭空现身帝都，自号终南山修真羽士，献《长生诀》伪书，诡称依法修炼可得寿与天齐，

    朱桓笃信不疑，立封国师，大兴丹炉于深宫，昼夜炼药不休。”

    沈砚说到此处偷觑师父神色，只见长生缓步踱至古槐之下，负手望天。

    “终南山修道之人？”

    “莫非此人乃是冒名邪祟？”

    长生不答，任由天光自槐叶罅隙洒落，
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